El estudio sobre el análisis de los residuos orgánicos de las vasijas de los cazadores-recolectores sudafricanos se publicó en la revista Nature Human Behaviour. Amplias pruebas arqueológicas muestran que ciertas comunidades agrícolas de la temprana Edad del Hierro se asentaron en las regiones costeras de KwaZulu-Natal en Sudáfrica desde alrededor del año 400 d.C. Aunque estos agricultores parecen haber estado en contacto con grupos de cazadores-recolectores de las tierras bajas locales, durante mucho tiempo se supuso que tenían poco o ningún contacto directo con los cazadores-recolectores que ya ocupaban las regiones montañosas de Lesoto, ya que no se asentaron en la región hasta el siglo XIX debido a que las montañas eran poco adecuadas para el cultivo de cultivos. Sin embargo, en los últimos decenios se han descubierto restos de huesos de animales domésticos en varios yacimientos de las montañas Maloti-Drakensberg de Lesoto en contextos de caza y recolección que datan de los milenios I y II d.C. En un yacimiento en particular -Likoaeng- se encontraron huesos de animales domésticos en asociación con un recipiente de la temprana Edad del Hierro y algunos fragmentos de hierro. Este descubrimiento llevó a sugerir que los cazadores-recolectores que ocupaban el sitio seguían un modo de subsistencia de "cazadores con ovejas" que incorporaba la cría de pequeñas cantidades de ganado en lo que por otra parte era una economía de forrajeo y que debieron obtener estos animales y objetos a través del contacto continuo con grupos agrícolas basados en la costa. Sin embargo, en los últimos cinco años, varios estudios han secuenciado el ADN de supuestos huesos de animales domésticos de estos yacimientos de las tierras altas, y en su lugar han encontrado que pertenecen a especies silvestres. Esto llevó a sugerir que se había sobrestimado la presencia de animales domésticos en las tierras altas y, por lo tanto, el nivel de contacto, pero los zooarqueólogos involucrados mantienen su evaluación morfológica original de los huesos. La investigadora principal, Helen Fewlass, que actualmente trabaja en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Leipzig), pero que realizó el trabajo como parte de su proyecto de maestría en el Departamento de Antropología y Arqueología de la Universidad de Bristol, dijo: "Utilizamos el análisis de residuos orgánicos para investigar las grasas que se absorben en la matriz de arcilla porosa de una vasija durante su uso. "Extrajimos y analizamos los residuos lipídicos de las vasijas de dos yacimientos de cazadores-recolectores con restos de ganado doméstico en las tierras altas de Lesoto, Likoaeng y Sehonghong, que datan de mediados y finales del primer milenio d.C., y los comparamos con los lípidos extraídos de las vasijas de un reciente asentamiento agrícola cercano, Mokatlapoli. "Esto nos permitió explorar las prácticas de subsistencia de los cazadores-recolectores que ocupaban estos sitios para ver si había alguna evidencia de su contacto con los grupos agrícolas". El equipo encontró que había residuos lácteos en aproximadamente un tercio de las vasijas de los cazadores-recolectores. Ellos directamente dataron por radiocarbono un residuo lácteo de Likoaeng (579-654 d.C.) y otro de Sehonghong (885-990 d.C.). Los resultados confirman la presencia de animales domésticos en estos yacimientos en el primer milenio d.C. El equipo también observó patrones en los valores isotópicos estables de carbono de los ácidos grasos de los residuos, lo que implica que los grupos de cazadores-recolectores del primer milenio practicaban métodos diferentes de cría de animales en comparación con el grupo agrícola reciente que ocupaba la misma región. Los valores isotópicos estables de carbono de los residuos lácteos del emplazamiento agrícola reflejan claramente la introducción de cultivos como el maíz y el sorgo en la región a finales del siglo XIX y la alimentación de los animales domésticos con ellos. Como los grupos de cazadores-recolectores deben haber aprendido las técnicas de cría de animales, los resultados apoyan la idea de que los grupos de cazadores-recolectores de las tierras altas de Lesoto tuvieron un contacto continuo con las comunidades agrícolas de las tierras bajas, en lugar de obtener los animales solo mediante incursiones o redes de intercambio a larga distancia. Basándose en la fecha directa del residuo lácteo de Likoaeng, el contacto debe haberse establecido dentro de unos pocos siglos de la llegada de los grupos agrícolas a las regiones costeras de Sudáfrica. Los resultados también tienen repercusiones en el debate en curso sobre la evaluación molecular frente a la morfológica de los restos faunísticos. Los resultados del análisis de los residuos orgánicos respaldan las pruebas osteoarqueológicas de la presencia de animales domésticos en Likoaeng y Sehonghong. Sin embargo, como se pueden generar grandes cantidades de leche a partir de un animal doméstico, la prevalencia de residuos lácteos no nos dice cuántos animales domésticos estaban presentes. La datación directa por radiocarbono de los restos de fauna doméstica en estos contextos se ha visto obstaculizada por la mala preservación del colágeno. El nuevo método (publicado a principios de este mes en Nature) para la datación directa de grasas extraídas de vasijas representa una nueva vía para situar la llegada y la presencia de animales domésticos en la zona en un contexto cronológico seguro. Helen Fewlass añadió: "La presencia de grasas lácteas en vasijas de Likoaeng y Sehonghong en las tierras altas de Lesoto muestra que los cazadores-recolectores de las montañas habían adoptado al menos un uso esporádico del ganado de los grupos agrícolas de Sudáfrica no mucho después de su llegada en el primer milenio d.C.". La coautora, Dra. Emmanuelle Casanova, de la Unidad de Geoquímica Orgánica de la Universidad de Bristol, que forma parte de la Facultad de Química, añadió: "Además de la identificación de las prácticas lecheras, pudimos aplicar un nuevo método de datación de los recipientes de cerámica para verificar la antigüedad de los residuos lácteos, que encaja perfectamente con la edad de los grupos de cazadores-recolectores". Este estudio representa el primer análisis y la datación por radiocarbono directo de los residuos orgánicos de la cerámica del sudeste de África. El alto nivel de conservación hallado implica que el método tiene un gran potencial para futuras aplicaciones en la región. Esta zona montañosa de Lesoto tiene otros yacimientos de cazadores-recolectores que contienen cerámica en contextos que datan del primer y segundo milenio d.C., por lo que existe la posibilidad de ampliar este tipo de análisis a otros yacimientos de la región para comprender si esta práctica estaba relativamente aislada o era ubicua. (NCyT)