Se trata de 43 % de la población mundial comprendida entre esas edades, supera la de cualquier otro grupo etario y casi triplica los 190 millones de personas de entre 60 y 69 años, que también enfrentan esa amenaza adicional para la salud.

La experta climática Rosa Petroiusti, autora principal del informe, advirtió que “los niños en países en desarrollo enfrentan una exposición desproporcionada a los fenómenos climáticos extremos ahora y en el futuro, a pesar de ser los que menos han contribuido a las emisiones históricas de gases de efecto invernadero”.

“Al mismo tiempo, la pobreza, la vivienda inadecuada, el acceso limitado a la refrigeración y los sistemas de salud sobrecargados dejan a muchos niños con pocas formas de protegerse del calor”, agregó Petroiusti.

Se estima que ese riesgo aumente con un mayor calentamiento, considerando los escenarios propuestos en el Acuerdo de París de 2015, para que hacia el año 2050 la temperatura media global no exceda de 1,5 grados centígrados (°C) sobre los niveles de la era preindustrial, ni de dos grados a finales de siglo.

De ese modo se espera que bajo el escenario de 1,5 °C el número de niños menores de nueve años afectados por un año más de calor peligroso aumente a 620 millones (49 %), y a 650 millones (59 %) en el escenario de +2 °C.

El estudio es el primero en cuantificar cómo la exposición al calor directamente

relacionada con el cambio climático afecta a diferentes grupos de edad a nivel mundial, tanto en la actualidad como en un futuro cercano.

Para ello, los investigadores combinaron datos demográficos con modelos climáticos de vanguardia y ciencia de atribución que identifica el papel del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos.

Los días adicionales de estrés térmico se definen como el número de días de

estrés térmico atribuibles al cambio climático antropogénico, es decir, que no ocurrirían en ausencia de cambio climático.

Entre los hallazgos del estudio está que el cambio climático casi ha triplicado el número de niños expuestos a al menos cinco meses (150 días) de estrés térmico total a nivel mundial, pasando de 120 millones (nueve por ciento) en un mundo sin cambio climático a 350 millones de niños (27 %) en la actualidad.

Los mayores aumentos de calor húmedo debido al cambio climático se están produciendo en regiones tropicales y países más pobres, donde las poblaciones son más jóvenes, y por lo tanto más niños se ven afectados.

El sur de Asia, el sudeste asiático y el oeste de África son las regiones con el mayor número de niños expuestos al estrés térmico peligroso en la actualidad.

En América Latina y el Caribe destacan los casos de Suriname y Guayana Francesa, donde todos sus niños menores de nueve años (100 000 y 61 000, respectivamente); y Guyana, con 99 % de sus niños (137 000), están expuestos a por lo menos un mes adicional de estrés térmico debido al cambio climático.

Las proporciones son también muy elevadas en Cuba (98 % de sus niños de cero a nueve años), Paraguay (94 %), Belice (93 %), Panamá y Trinidad y Tobago (90 %), Nicaragua (71 %), República Dominicana (65 %) y Costa Rica (62).

Entre los países más poblados de la región, Brasil tiene a 32 % de sus niños menores de nueve años en el rango de riesgo señalado, México a 26 %, Colombia a 27 %, Argentina 6,0 % y Venezuela a 47 %.

En el futuro, los niños seguirán siendo el grupo de edad más expuesto al calor extremo, independientemente del envejecimiento de la población mundial.

Las olas de calor peligrosas, señala en otro de apuntes, se están volviendo más frecuentes e intensas debido al cambio climático, impulsado principalmente por la quema de combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas.

El informe destaca que el calor excesivo altera el funcionamiento del organismo, agrava enfermedades subyacentes y puede provocar complicaciones graves como el golpe de calor, la deshidratación y la falla de órganos.

Y se centra en el estudio del calor húmedo, que es más peligroso que el calor seco porque reduce la capacidad del organismo para enfriarse mediante la sudoración, lo que lleva a niveles peligrosos de estrés térmico.

Los niños son altamente vulnerables al calor extremo porque sus cuerpos se calientan más rápido que los de los adultos, sudan con menos eficacia y dependen del cuidado de los adultos.

A-E/HM - Corresponsal de IPS