El presidente estadounidense, Donald Trump, presentó el lunes 2 de febrero el Proyecto Vault, un plan para crear una reserva estratégica estadounidense de minerales críticos, ampliar la capacidad nacional de procesamiento de tierras raras y asegurar acuerdos de suministro a largo plazo con los fabricantes.
Se trata de una iniciativa de la administración Trump para almacenar más de 50 minerales críticos, incluyendo tierras raras. "Durante años, las empresas estadounidenses se han arriesgado a quedarse sin minerales críticos durante las disrupciones del mercado", declaró Trump durante el lanzamiento del proyecto en la Casa Blanca.
La Reserva Estratégica de Minerales Críticos de Estados Unidos estará respaldada por un préstamo de 10.000 millones de dólares del Banco de Exportación e Importación de EE. UU. (EXIM) y hasta 2.000 millones de dólares adicionales de capital privado. Más de una docena de empresas se han inscrito para participar, entre ellas, General Motors, Stellantis, Boeing, GE Vernova y Google.
Las autoridades afirman que la iniciativa también busca apoyar a la industria manufacturera estadounidense, eliminando los riesgos de la cadena de suministro y garantizando una reserva mineral de 60 días para emergencias.
El proyecto está diseñado para contrarrestar el uso que hace China de los minerales de tierras raras como palanca geopolítica. Actualmente, China produce alrededor de dos tercios de las tierras raras del mundo y refina casi el 90 por ciento, lo que le otorga un control absoluto sobre el suministro global.
Pekín intentó en dos ocasiones imponer controles a las exportaciones de tierras raras durante las negociaciones comerciales con Estados Unidos. Esto sirvió como recordatorio de la rapidez con la que China puede instrumentalizar su dominio en el sector.
Estas restricciones provocaron una escasez inmediata de suministro y retrasos en la producción entre los fabricantes estadounidenses y europeos, lo que aceleró los llamados a la diversificación del suministro de estos minerales críticos.
La administración Trump quiere fortalecer las cadenas de suministro estadounidenses frente a la presión geopolítica. Durante el último año, el Pentágono ha invertido casi 5.000 millones de dólares para asegurar su acceso a los minerales.
El mes pasado, un grupo bipartidista de legisladores propuso una nueva agencia con 2.500 millones de dólares para impulsar la producción de tierras raras y otros minerales críticos.
La UE se enfrenta a muchas de las mismas vulnerabilidades que Estados Unidos. Europa prácticamente no tiene capacidad nacional para refinar tierras raras y depende en gran medida de procesadores chinos.
La Ley de Materias Primas Críticas de la UE establece objetivos no vinculantes para la extracción, el procesamiento y el reciclaje nacionales, mientras que la nueva financiación pretende acelerar proyectos minerales en Suecia, Finlandia y Groenlandia.
Estas regiones albergan algunos de los yacimientos de tierras raras más prometedores del bloque, y Groenlandia ofrece un potencial especialmente significativo a pesar de su estatus de no miembro de la UE (como territorio autónomo de Dinamarca).
Tras la propuesta de Bruselas esta semana de una alianza transatlántica para el sector de tierras raras, la oficina del Representante Comercial de EE. UU. confirmó que se asociará con la UE y Japón para mitigar las vulnerabilidades críticas de la cadena de suministro.
Representantes de 55 países se reunieron este miércoles en el Departamento de Estado en Washington, D.C., en una cumbre sobre minerales críticos, en la que estaban también presentes provedores emergentes, como Australia, India, Tailandia y varios países africanos, como la República Democrática del Congo.
"Queremos eliminar el problema de que la gente inunde nuestros mercados con minerales críticos baratos para ofrecer precios más bajos que los de nuestros fabricantes nacionales", declaró el vicepresidente estadounidense JD Vance.
Se considera que tanto el proyecto Vault, como la alianza entre Estados Unidos, la Unión Europea y Japón, así como el planificado bloque para comerciar minerales críticos ayudarán a impulsar la protección a corto plazo y la diversificación a largo plazo frente a China.
Sin embargo, muchos analistas creen que se necesitarán entre cinco y diez años de inversión sostenida para plantear un desafío creíble al principal productor mundial, lo que podría generar un exceso de minerales críticos si los países siguen el ejemplo de EE. UU. y crean sus propias reservas. DW (rmr/rml)
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